« Le poids de la chaleur » : le changement climatique pèse encore plus sur les travailleurs du thé au Bangladesh

de Tula Connell | 10 août 2023

Un employé du thé du Bangladesh s'hydrate sous une chaleur torride. Crédit : Centre de Solidarité / Hasan Zobayar

À la fin d'une journée de cueillette des feuilles de thé sous le soleil de juillet, les femmes descendent des champs vallonnés le long d'un talus et se dirigent vers un ruisseau boueux, entièrement habillées, pour se baigner avant de retourner dans leurs maisons en tôle fournies par l'entreprise où elles préparent le dîner pour leur des familles.

Les ouvriers des plantations de thé de Sreemangal, au Bangladesh, affirment que leur travail est désormais beaucoup plus pénible en raison de l'augmentation de la chaleur et de l'augmentation des pluies torrentielles. Le changement climatique fait également que la cueillette du quota journalier de feuilles de thé, toujours difficile, est parfois impossible. Et lorsqu’ils ne peuvent pas atteindre leur quota, ils sont payés encore moins que leur salaire déjà maigre.

Sreemati Bauri, travailleur du thé au Bangladesh et dirigeant syndical. Crédit : Centre de Solidarité / Hasan Zobayer

« Il arrive souvent qu'en cas de canicule, il soit difficile de respecter le quota quotidien [jusqu'à 25 kilos, 55 livres] de feuilles de thé, et qu'ils ne puissent donc pas gagner le salaire journalier de 170 taka (1,55 $) », explique Sreemati Bauri, superviseur de terrain dans une plantation de thé et dirigeant syndical.

« C'est déjà difficile de vivre avec ce peu d'argent. Si un travailleur ne parvient pas à atteindre son objectif quotidien, il est difficile de survivre. À cause de la chaleur, il fait trop chaud pour qu’ils puissent toucher leur salaire », a-t-elle déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. Bauri, membre exécutif du comité exécutif de Jurivally, qui fait partie de l'Union Cha Sramik du Bangladesh, supervise 300 femmes qui parcourent de longues distances à travers les champs de thé chaque matin avant de commencer à cueillir les feuilles.

«La chaleur est plus excessive qu'avant», déclare Sumon Kumar Tant, superviseur de terrain et syndicaliste. « Ils doivent travailler sous un soleil de plomb. C'est comme s'ils devaient porter deux fois plus de fardeau : l'un, celui des feuilles de thé sur le dos, et l'autre, le poids de la chaleur.

Les ouvriers du thé du Bangladesh parcourent de longues distances à travers les champs pour cueillir les feuilles de thé. Crédit : Centre de Solidarité / Gayatree Arun

"À des températures plus élevées et pendant des périodes d'exposition prolongées, le stress thermique peut conduire à l'épuisement, à une invalidité permanente, voire même à la mort", explique Sophy Fisher, en discutant des conclusions d'un rapport de l'Organisation internationale du Travail (OIT) sur la impact du stress thermique sur les travailleurs. Et les femmes sont affectées de manière disproportionnée par les impacts de la hausse de la chaleur en raison du type de travail qu'elles effectuent et de problèmes physiques tels que la grossesse, selon une nouvelle étude.

Les difficultés liées au changement climatique s'ajoutent aux conditions de travail déjà précaires des travailleurs du thé. On estime que 13 millions de personnes dans 48 pays travaillent dans les plantations de thé à travers le monde, pour la plupart des femmes qui reçoivent de faibles salaires et bénéficient de peu ou pas de protections en matière de santé et de sécurité, notamment de garanties pour prévenir et lutter contre le harcèlement sexuel et d'autres formes de violence sexiste. Les travailleurs des plantations de thé sont souvent contraints de dépendre de leurs employeurs pour se nourrir, se loger et s’instruire, ce qui accroît leur vulnérabilité.

« Les travailleurs du thé transpirent beaucoup pour leur travail », explique Bauri.

Les travailleurs du syndicat Cha Sramik du Bangladesh, partenaire du Centre de solidarité, ont obtenu des améliorations sur leur lieu de travail qui ne sont pas proposées dans les plantations non syndiquées, les employeurs étant tenus de fournir des pauses déjeuner quotidiennes d'une heure et des installations médicales. Tant cite le versement rapide d'indemnités par une entreprise à la famille d'un cueilleur de thé tué au travail par la chute d'une branche d'arbre comme exemple de la façon dont l'intervention du syndicat a assuré une indemnisation adéquate.

Néanmoins, des progrès supplémentaires doivent être réalisés, a-t-il déclaré, citant la nécessité pour les travailleuses enceintes de bénéficier de plus de temps libre que les quatre mois de congé de maternité payé accordés par la législation du travail du pays.

Travailleur du thé au Bangladesh, Sanchari. Crédit : Centre de Solidarité / Hasan Zobayer

Enracinées dans l’exploitation de l’époque coloniale, les plantations de thé sont en proie à de nombreuses violations des droits des travailleurs. La responsabilité dans la chaîne d'approvisionnement mondiale du thé fait particulièrement défaut, un rapport récent révélant que peu d'entreprises sont disposées à fournir les informations nécessaires pour déterminer la manière dont les travailleurs sont traités et qu'il y a peu de diligence raisonnable tout au long de la chaîne d'approvisionnement.