Fer

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Il s'agit d'une fiche d'information destinée aux professionnels de la santé. Pour un aperçu général du fer, consultez notre fiche d’information destinée aux consommateurs sur le fer.

Le fer est un minéral naturellement présent dans de nombreux aliments, ajouté à certains produits alimentaires et disponible sous forme de complément alimentaire. Le fer est un composant essentiel de l'hémoglobine, une protéine érythrocytaire (globule rouge) qui transfère l'oxygène des poumons vers les tissus [1]. En tant que composant de la myoglobine, une autre protéine qui fournit de l'oxygène, le fer soutient le métabolisme musculaire et la santé du tissu conjonctif [2]. Le fer est également nécessaire à la croissance physique, au développement neurologique, au fonctionnement cellulaire et à la synthèse de certaines hormones [2,3].

Le fer alimentaire se présente sous deux formes principales : hémique et nonhémique [1]. Les plantes et les aliments enrichis en fer contiennent uniquement du fer non hémique, tandis que la viande, les fruits de mer et la volaille contiennent à la fois du fer hémique et non hémique [2]. Le fer hémique, qui se forme lorsque le fer se combine avec la protoporphyrine IX, représente environ 10 à 15 % des apports totaux en fer dans les populations occidentales [3-5].

La majeure partie des 3 à 4 grammes de fer élémentaire chez l’adulte se trouve dans l’hémoglobine [2]. Une grande partie du fer restant est stockée sous forme de ferritine ou d’hémosidérine (un produit de dégradation de la ferritine) dans le foie, la rate et la moelle osseuse ou se trouve dans la myoglobine des tissus musculaires [1,5]. La transferrine est la principale protéine du sang qui se lie au fer et le transporte dans tout le corps. Les humains ne perdent généralement que de petites quantités de fer dans l’urine, les selles, le tractus gastro-intestinal et la peau. Les pertes sont plus importantes chez les femmes menstruées en raison de la perte de sang. L'hepcidine, une hormone peptidique circulante, est le régulateur clé de l'absorption et de la distribution du fer dans tout l'organisme, y compris dans le plasma [1,2,6].

L’évaluation du statut en fer dépend presque entièrement d’indicateurs hématologiques [7]. Cependant, ces indicateurs ne sont pas suffisamment sensibles ou spécifiques pour décrire de manière adéquate l’ensemble du statut en fer, ce qui peut compliquer le diagnostic de carence en fer. Une approche complémentaire consiste à comparer les apports en fer provenant de l’alimentation et des compléments alimentaires aux apports recommandés.

La carence en fer évolue depuis l’épuisement des réserves de fer (carence en fer légère), jusqu’à l’érythropoïèse ferriprive (production d’érythrocytes) et enfin à l’anémie ferriprive (IDA) [8,9]. En cas d'érythropoïèse due à une carence en fer (également connue sous le nom de carence en fer marginale), les réserves de fer sont épuisées et la saturation de la transferrine diminue, mais les taux d'hémoglobine se situent généralement dans la plage normale. L'IDA se caractérise par de faibles concentrations d'hémoglobine et une diminution de l'hématocrite (la proportion de globules rouges dans le sang en volume) et du volume corpusculaire moyen (une mesure de la taille des érythrocytes) [2,10].

La concentration sérique de ferritine, une mesure des réserves de fer de l'organisme, est actuellement le test le plus efficace et le plus rentable pour diagnostiquer une carence en fer [11-13]. Étant donné que la ferritine sérique diminue au cours de la première étape de la déplétion en fer, elle peut identifier un faible statut en fer avant l'apparition de l'IDA [7,9,14]. Une concentration sérique de ferritine inférieure à 30 mcg/L suggère une carence en fer, et une valeur inférieure à 10 mcg/L suggère une IDA [15]. Cependant, la ferritine sérique est soumise à l’influence d’une inflammation (due, par exemple, à une maladie infectieuse), qui élève les concentrations de ferritine sérique [16].

Les tests d'hémoglobine et d'hématocrite sont les mesures les plus couramment utilisées pour dépister une carence en fer chez les patients, même s'ils ne sont ni sensibles ni spécifiques [5,7,17]. Souvent, les concentrations d'hémoglobine sont combinées avec des mesures de ferritine sérique pour identifier l'IDA [7]. Des concentrations d'hémoglobine inférieures à 11 g/dL chez les enfants de moins de 10 ans, ou inférieures à 12 g/dL chez les individus âgés de 10 ans ou plus, suggèrent une IDA [8]. Les valeurs normales d'hématocrite sont d'environ 41 % à 50 % chez les hommes et de 36 % à 44 % chez les femmes [18].

Les recommandations d'apport en fer et en autres nutriments sont fournies dans les apports alimentaires de référence (ANREF) développés par le Food and Nutrition Board (FNB) de l'Institut de médecine (IOM) des National Academies (anciennement National Academy of Sciences) [5]. ANREF est le terme général désignant un ensemble de valeurs de référence utilisées pour planifier et évaluer les apports nutritionnels des personnes en bonne santé. Ces valeurs, qui varient selon l'âge et le sexe, comprennent :